¡Es una criatura tan extraña que los científicos no creían que fuera real! Con el cuerpo y el pelaje de una nutria, la cola de un castor y las patas y el pico palmeados de un pato, no es de extrañar que los científicos se mostraran escépticos cuando vieron por primera vez un ornitorrinco. Estos curiosos animales australianos son uno de los dos únicos mamíferos que ponen huevos en el mundo y se han ganado una reputación por su interesante aspecto.
¿Qué es el ornitorrinco?
El nombre de ornitorrinco es casi tan desconcertante como su aspecto, así que ¿cómo surgió esta palabra? Bueno, técnicamente, científicamente, ya no lo es… ¡Simplemente, al público le gustó mucho! Originalmente, el nombre científico del animal era Platypus anatinus, que significa patas planas y parecido a un pájaro, sin embargo, se dio cuenta de que a un escarabajo ya se le había asignado el género «ornitorrinco».
Naturalmente, no podía haber dos animales con el nombre de ornitorrinco, así que el animal pasó a llamarse Ornithorhynchus anatinus. Sin embargo, Ornithorhynchus no es ni mucho menos tan fácil de pronunciar, así que el nombre de ornitorrinco se mantuvo y se sigue utilizando hoy en día.
Aspecto
El ornitorrinco es una mezcla de otros animales, pero cada una de sus características tiene una función. Su grueso pelaje es impermeable y protege al animal durante los inviernos extremos. Su cola, parecida a la de los castores, les sirve para almacenar grasa que les ayuda a bucear con más facilidad. Además, sus patas palmeadas les ayudan a impulsarse en el agua, permitiéndoles nadar con facilidad. Su pico es una de sus características más fascinantes, ya que les ayuda a navegar por el agua y a cazar con éxito. Para sorpresa de muchos, los ornitorrincos no son muy grandes, ¡muchos son más pequeños que un gato doméstico medio!
Hábitat
Los ornitorrincos viven en los ríos de agua dulce del este de Australia y Tasmania. Lo más habitual es encontrarlos cerca de las orillas de los ríos con vegetación colgante, raíces y troncos que facilitan al animal la construcción de sus madrigueras. Normalmente, los ornitorrincos prefieren aguas relativamente poco profundas y juegan justo debajo de la superficie del agua. Las hembras suelen hacer dos madrigueras, una para ellas y un macho, y una segunda para tener nuevas crías.
Dieta
Los ornitorrincos no tienen dientes, sino que trituran su comida en las placas de trituración de su pico. Son carnívoros y les gusta comer gusanos, camarones, larvas, crustáceos y libélulas. Los ornitorrincos no tienen buena vista bajo el agua y deben cerrar los ojos para cazar en el fondo del río. Pueden detectar las corrientes eléctricas emitidas por los pequeños movimientos de sus presas y utilizan su pico para recoger a los animales.